一般而言，在沒有外部性或其他市場失靈之情形發生下，市場自由競爭下達到效率均衡時，最後那一單位數量對社會帶來的邊際效益和邊際成本應該要相等，這時候就稱為達成社會最適的狀態，又稱為叫做「柏拉圖最適配置」。

只要不在這個狀態下，否則就還沒達成最適狀態，例如目前停到的交易數量，正好在社會邊際效益大於社會邊際成本時，就表示交易的數量應該再多一點會更好，所以我們正處於數量太少的階段；若反之當社會邊際成本大於社會邊際利益，則表示當下處於交易數量已經過多的階段，少一點才會好一點。

只要發生數量過多或過少的情形時，此時社會上的資源就沒有達到最好的配置，那就也會造成社會福利沒有達到如同最適效率狀態的社會福利情形，其中「目前的社會福利與社會福利最大的情況相比所減少的部分」就是無謂損失（deadweight loss）。

舉例來說，政府對生產者課稅後，市場均衡數量將因而下降，如果課税前社會福利有1000元的貨幣價值，而課稅之後只剩下800元，那個中間的貨幣價值差異，我們就會稱為這些淨福利損失，就是因政府課稅而少掉的福利損失，無謂損失就是200元。