解釋：指提起某些訴訟或行使權利的有效期限，在期限屆滿後，不論其訴訟請求權是否曾經存在，均不得再起訴。除民事訴訟有時效外，對犯罪的追訴也有時效規定。訴訟時效是英美法中的一項原則，均以制定法形式規定。最早的訴訟時傚法是英國在1623年制定的《訴訟時效和防止法律訴訟法》〔Act for Limitation of Actions and for Avoiding of Suits in Law〕，此後通稱《訴訟時傚法》〔Statute of Limitations〕，並歷經修訂。美國的各州也分別制定有相應的法律規定。訴訟時效的效力可區分為兩種：１時效終止後權利本身即不復存在，如所有人喪失土地佔有權滿12年，即使不知他人已佔有該土地，其所有權即喪失；２在時效屆滿後無法取得法律救濟，但其權利在其他方面仍可存在，如對簡式合同債務，債務人6年未履行也未表示承認，債權人即喪失追索債權的訴訟權，但如債權人佔有留置物，仍可行使留置權。訴訟時效一般自原告有權起訴或應知悉時起算，對合同之訴為一方違約之時，對侵權之訴為侵權行為發生之時，兩者均不能自受損害之時起算。英國的訴訟時效期間，不動產和蓋章的正式合同為12年(國家或慈善團體收回不動產為30年)，簡式合同或侵權行為為6年，但人身傷害或死亡為3年。信託受益人對受托人的信託欺詐或侵佔而提起訴訟不受時效限制，但在其他情況下，信託財產的收回時效為6年。訴訟時效可因債務人的書面承認或部分支付而延長。制定法對此雖無明文規定，但法院判例認定時效應自債務人書面承認或部分支付後重新計算。債務人如多次承認債務，應自最後一次承認時起重新計算。債權人如無行為能力(未成年人或精神病人)，可自取得或恢復行為能力之時起算，但不得超過最長期限。刑事追訴時效根據犯罪的性質和嚴重程度有相應不同規定，對殺人犯的追訴時效自被害人死亡之時起，在犯罪人有生之年都能追訴。 → statute of limitations
